交际花陈白露住在某大旅馆的华丽休息室中，她出身书香门第，原本离家追求自由，却被跌入金钱陷阱，依靠大丰银行经理潘月亭的供养生活。她的年少好友方达生得知她的堕落，特地从家乡来见她并请求让她与自己结婚回家乡，期望能够感化陈白露。而陈白露明白自己早已离不开这种金钱供养着的奢侈生活，于是拒绝了方达生并以再谈谈过往为由挽留方达生在此多住几天看看这里的生活。此时住在楼上为了逃避蹂躏的小东西躲进了她的房间，陈白露同情小东西的遭遇，决定营救小东西。
而在陈白露的房间里，常常出没着一群前来寻欢作乐，生活在黑暗中的“动物”：投机狠毒的银行经理潘月亭、矫揉造作的富孀顾八奶奶和她游手好闲的面首胡四、浅薄无知的海归博士张乔治、不顾一切向上爬的银行秘书李石清和势力阴毒的茶房王福升，而在他们背后是黑恶势力与资本家的金八。剧本还刻画了与这些社会渣滓相对的可怜人，如被裁员而断绝了全家生路的银行小书记黄省三、被贩卖的小东西和为家庭糊口卖身的老妓女翠喜。
而在最终，小东西还是被黑帮头子金八的手下卖到了妓院，最终不堪受辱而惨死；供养陈白露生活的潘月亭也被金八挤垮，银行倒闭；陈白露无力偿还债务，对生活和社会感到了深深的绝望，最后吞服安眠药自杀；而方达生前来与陈白露告别，表示自己要与黑暗抗争下去，迎着日出离开。
曹禺，原名万家宝，字小石，湖北潜江人，生于1910年9月24日，曹禺是中国新文化运动的开拓者之一，中国现代话剧的奠基人之一，戏剧教育家。主要作品有《雷雨》《日出》《原野》等。1935年，作者在天津河北女子师范学院任教时，创作了第二部剧作《日出》，该剧于1936年6月在《文学季刊》第一期开始连载，同年10月首次出版。据曹禺女儿回忆，曹禺当年为了能够真实描写出剧中妓女翠喜的境遇，甚至扮作唱数来宝的艺人混入妓院体验生活。
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